Quad
Quad
Quad屬於IAG(International Audio Group)集團的一員(IAG除了Quad之外,還包括Wharfedale、Wharfedale Pro與Audiolab等公司),Quad由Peter Walker創立於1936年,是歷史最悠久的Hi-End音 響廠家之一,也是英國品牌之中少數擁有從訊源、擴大機到喇叭全產品線的公司。
產品特點Quad最著名的是他家的靜電喇叭,在1957年就推出了全球第一對三音路「ESL-57」靜電喇叭,到了1981年更推出歷經十八年研究改良的ESL-63,具備創新的同心圓延遲線圈及點音源設計。
Quad屬於IAG(International Audio Group)集團的一員(IAG除了Quad之外,還包括Wharfedale、Wharfedale Pro與Audiolab等公司),Quad由Peter Walker創立於1936年,是歷史最悠久的Hi-End音 響廠家之一,也是英國品牌之中少數擁有從訊源、擴大機到喇叭全產品線的公司。
產品特點Quad最著名的是他家的靜電喇叭,在1957年就推出了全球第一對三音路「ESL-57」靜電喇叭,到了1981年更推出歷經十八年研究改良的ESL-63,具備創新的同心圓延遲線圈及點音源設計。
時間回到1936年,年紀不到二十歲的Peter J. Walker向父親商借了200英鎊,創立了Acoustical Manufacturing Company,成為Quad的前身,二次大戰之後隨著經濟的復甦,建立了生產規模,將Quad推向全世界,經歷將近七十年的公司歷史,寫下了音響史上輝煌的成就,尤其是靜電喇叭的研發,讓ESL與Quad幾乎劃上了等號。
200英鎊白手起家
於1916年10月3日出生於英國倫敦的Peter J. Walker,雖然已經是上個世紀初的音響耆老,不過從文字的紀錄當中,Quad的歷史卻顯得饒富樂趣。Peter J. Walker最早的音響自傳,於1961年刊登在「Audio Biographies」。
Peter說他最早的「音樂經驗」,大約在六歲的時候,當時他的母親用所謂的「Electrophone」,播放前還要先撥電話,請接線生把音樂訊號透過電話線傳過來。不久以後,「Electrophone」就被工程人員搬走了,年幼的Peter還問他爸爸,為什麼人家把放音樂的機器拿走了?爸爸告訴他,有一種叫做「無線電」的東西發明了,1922年英國廣播公司BBC正式開台播出,1926年Peter十歲的時候,Peter就開始試著製作收音機,原因無他,這是他在學校賺零用錢的好辦法。
Peter家裡面從事五金批發,他的父親白手起家,一直希望獨子Peter可以繼承家業,可是年輕的Peter卻渴望創業,當然他歷經了不少挫折,不過1936年他決定繼續努力,再向家裡借了200英鎊,創立了自己的公司,原本稱為SP fidelity Sound System,後來改名為Acoustical Manufacturing Co.,從當時Peter在Barclays銀行開戶的存摺,紀錄了Quad開創時極有限的資源。
初期根本談不上工廠
看到這裡,或許你和我心中有同樣的疑問,70年前只要200英鎊就可以創業嗎?其實年輕的Peter成立的公司頂多像現在的個人工作室,他的想法很天真,那時他已經製作出一套簡單的擴大機,賣價30英鎊,成本大約10英鎊,他的想法是:如果星期一做好成品,星期二賣掉,接下來一個星期就有20英鎊的利潤可以過活,反正他還是單身漢,沒有家庭要養。萬一不如預期,擴大機沒有賣掉,沒有那20英鎊可以過活,沒關係,多才多藝的Peter會吹長笛,晚上還可以去俱樂部演奏,掙個幾磅還能餬口。想法天真的Peter果然馬上嚐到了苦果,他向父親借來的200英鎊很快的就歸零。
不過在1961年回顧自己的創業歷程,Peter卻說自己很幸運,能夠從艱困中求生存。他說200英鎊創業真的是少得可憐,開店的父親並不是沒錢,Peter如果開口借個2萬英鎊也不是問題,但是自尊心很強的Peter不願意向家裡面拿更多錢,但是他確定就算借到更多創業基金,可能也會馬上敗光。而資源極度匱乏的Peter,依然努力推動自己的小小音響事業,到處尋找經銷商,甚至想爭取公家機關的標案。
Peter回憶當年他試著想成為郵局的合格供應商,遞交了審查申請書,郵局通知他們要去「工廠」審核,那時候的Peter的「工具」不過是鑽孔機和電表,結果他們(Peter和他的女朋友,後來結婚了)努力擦拭「工具」,等待審查員前來,而審查員離開時,臉上的表情像是:「一定是郵局裡面的人搞錯了,才讓我來這裡審核資格。」創業初期的Quad根本稱不上所謂「工廠」。
Peter的努力讓公司有緩慢的進展,但規模依然很小,一直到二次大戰結束後,音響產業起飛的契機終於出現。那時候的Peter面臨事業發展的抉擇,Quad究竟要走公眾廣播(PA)產品還是家用音響?最後Peter決定逐漸退出PA市場,專注在高品質的家用音響市場。而二次大戰之後的經濟復甦,確實帶動了家用音響事業的起飛,市場判斷正確的Peter,加上適當的產品問世,讓Quad成為家喻戶曉的高級家用音響品牌。
不過Peter認為自己不是個天生的生意人,到了1952年的時候,公司業已頗具規模,各個部門的分工也步入軌道,Peter逐漸放手,僅作原則性的指導,大部分的時間投入設計與研發。回顧這段歷程,Peter說講起來簡單,做起來可不簡單,以前他是老闆兼撞鐘,事必躬親,放手給其他人做,總會和自己有些不一樣,他得要忍住不伸手出去多管,才能培養管理團隊。
管理放手、研發一把抓
不過投入研發工作的Peter,卻在接下來幾年當中,開發出真正讓Quad邁向十倍速成長的產品。1953年推出的Quad QCII前級,成為Quad第一部銷售量超過五位數的產品,在1953~1959六年之間,總共賣出20,000部,而同時推出的Quad II後級,更是長青機種,從1953年一直賣到1970年,總共賣出了90,000部,1955年接著推出Quad AM II FM收音機,也連續賣了12年,銷售量達25,000部。這一連串成功而長賣的暢銷機種,將Quad的品牌推向新的高峰。
不過投入研發工作的Peter,卻在接下來幾年當中,開發出真正讓Quad邁向十倍速成長的產品。1953年推出的Quad QCII前級,成為Quad第一部銷售量超過五位數的產品,在1953~1959六年之間,總共賣出20,000部,而同時推出的Quad II後級,更是長青機種,從1953年一直賣到1970年,總共賣出了90,000部,1955年接著推出Quad AM II FM收音機,也連續賣了12年,銷售量達25,000部。這一連串成功而長賣的暢銷機種,將Quad的品牌推向新的高峰。
十年之後,1967年推出的3系列擴大機,包括Quad 33前級與Quad 303後級,掀起了Quad的另一個高峰。產品長銷超過十五年以上,Quad 33前級總共賣出120,000部,銷售量又向上增加一位數,而Quad 303後級則賣了94,000部。到了1970年代,成功的3系列改款為4系列,包括Quad 44前級與Quad 405後級。Quad 44前級創新的採用模組化設計,讓消費者搭配出需要的功能,前級預留了數個插槽,可安裝如MM/MC唱頭放大,或是專屬的AM/FM收音機卡,消費者不需要一次買齊全部功能,日後還可以插卡升級。
我不曉得究竟PC產業是不是向Quad學來插卡的好點子,不過我確定Quad 44前級的模組化設計,後來倒是有不少廠商跟著學,像是Cello、Burmester,都採取類似的模組化觀念,不過售價就遠高於Quad了。而Quad 405後級與後續的405 II,則是採用獨家研發的「Current Dumping」線路,創新的設計更讓Peter Walker獲得了英國女皇傑出設計獎。
不過在ESL這麼長的產品壽命當中,Peter Walker並沒有停下研發的腳步。在公司的經營上,Quad的明星級產品讓公司業務蒸蒸日上,Peter也順勢將大部分的業務交給兒子Ross J. Walker,不過音響研發一直是他的最愛,所以雖然ESL破紀錄生產了28年,但Peter一直努力想要讓ESL更加完美。隨著時間的進步,關於Mylar的生產技術也越來越成熟,Peter早就想要提升ESL的性能,於是在1963年,開始了改良計畫,一直到1981年終於推出新一代的Quad ESL-63,而型號的數字63,就是指1963年開始研發改良的意思。
歷經二十多年首度改良
第一代的ESL靜電喇叭,外觀就像是一片弧形薄板,在音樂的中頻段的自然表現、聲音透明度與輕鬆的聽感,都是一般人對ESL津津樂道的優點。可是低頻延伸一直不盡人意,音壓也比動圈喇叭來得小,即使拿較大功率的擴大機驅動,也未必能改善,而且要是驅動過猛,有時還會損壞喇叭(或擴大機),但即便有這些缺點,還是有許多音響迷鍾愛ESL的通透、自然與輕鬆,認為沒有任何傳統動圈喇叭可以比擬,甚至認為所有的傳統喇叭都有「箱音」,聲音一點也不自然。
ESL-63的推出,是ESL第一次大幅度改良,在喇叭外型上明顯變高、變窄,增加聲音擴散的角度,並減少繞射現象(但面積還是很寬,效果有限),並且設計了稱為「Crowbar」的保護線路,避免過去空氣絕緣層被靜電打穿,迸出火花的驚險現象。在振膜的改良上,進一步將振膜厚度降至3μm,振膜質量也大幅降低,有助於反應速度的提升。而ESL-63還設計了同心圓式的驅動電極,巧妙地讓平面振膜成為點音源發聲,如此一來,靜電喇叭不僅中頻溫暖而通透,音場定位更是維妙維肖。
ESL-63推出之後,Peter繼續針對音壓不足的問題,修改延遲線路,調整ESL-63Por的頻率響應曲線,更接近人耳聆聽習慣,讓ELS-63Pro聽感更加平坦自然,聽起來音壓表現也更好。Quad再一次讓音響迷見識到靜電喇叭的聲音魅力,而Peter終於在完成ESL-63Pro之後,正式從Quad退休。
IAG資金挹注
雖然從1950年代開始,Quad推出了不少膾炙人口的產品,包括前面所說的Quad II、33/303、44/405等擴大機,與ESL、ESL-63、ESL-63Pro靜電喇叭,但是時間進入90年代,接班掌舵的兒子Ross,雖然努力維持Quad公司優良的傳統,依然重視品質,但產品的創新程度似乎跟不上時代的腳步,1980年代後期推出的66/606前後級,勉強還可以維持兩萬多部的銷售數字,但90年代陸續問世的77/707前後級則銷售數字慘綠,只剩下幾千部,公司的經營開始出現危機。
當Quad即將邁入新的千禧年時,引進了亞洲資金,由IAG集團加入經營,讓Quad得以起死回生。
強力重整產品線
1997年IAG加入後,派出之前成功整頓Wharfedale的大將Stan Curtis擔任總裁。剛到Quad的Stan,發現公司的情況很糟,譬如77系列的市場定位不明,產品的小問題又多,很難和市場上其他產品競爭,甚至產品開始失去了原有Quad的精神。現在Quad新經營團隊最重要的目標,就是要讓這家擁有悠久歷史的英國廠牌,重現過去的輝煌記錄。
Stan在接手Quad之後的前18個月,他說大部分的工作都得喊停,如果產品本身有問題,繼續賣下去只會讓問題更加擴大,這段時間Stan大致上採取「減法」管理,消除既有的問題點。接著Stan還必須想辦法讓Quad有新的強勢產品問世,他早年就是Quad 33/303的使用者,也實地瞭解音響迷為何選擇Quad,他認為靜電喇叭仍是Quad最重要的品牌資產,因此催生了新一代988與989靜電喇叭。
Stan說他自己也喜歡ESL-63,但是總覺得喇叭太小了,所以略為增大的988與989至少做到兩件事:第一、讓靜電喇叭的愛好者有新的選擇,不用再去買可能有問題的二手ESL-63;第二、靜電喇叭的獨特個性,滿足了擁有者的個人喜好。
988與989推出後,Stan有一天突發奇想,既然還有許多音響迷熱中於使用老Quad II,為何不能推出復刻版?Stan知道真空管機有點老套,而且Quad II的輸出功率也有限,但是他看到許多人願意不斷修理老Quad II,為的就是喜歡這部擴大機的聲音,既然好聽,功率不夠又何妨?Stan的堅持,推出了復刻版的Quad II,不僅引起了市場的話題,而且在銷售量上面也獲得肯定。而新一代99系列產品,因為造型設計符合居家風格(lifestyle),而且產品成熟度很高,很少有瑕疵退貨,銷售量也穩定成長。
在Stan的帶領下,修正錯誤加上推出適當的產品,Quad逐漸恢復元氣,不過振興Quad的Stan卻在2000年離開,原因出在公司對於生產地點的討論。在Stan主政時,Quad的產品大部分都在英國完成組裝,雖然許多元附件都來自大陸,但是談到要將研發和工程團隊全部移往大陸,Stan心裡面頗有疑慮,於是決定離開總裁職位。
在一次Quad行銷經理David Patching的訪談中,David表示追求合理的生產成本降低合乎經營邏輯,不過David說Quad移往大陸生產的模式不同,大部分的音響廠商到大陸,只是為了尋找廉價的加工勞力,但Quad捨棄了OEM與ODM的模式,而是直接整廠輸出,包括關鍵的技術人員和品管流程,完整的移往大陸。
一般音響廠商的OEM或ODM模式,要不是品質未必能滿足需求,要不就是外觀看起來大同小異,甚至還有技術外流的問題,所以Quad雖然也受到全球化的趨勢影響,轉移到生產成本較低的地方,但是在設計精神、技術內涵和品質管制上面,都依然是純正的Quad。
期待Quad文藝復興
經過IAG整軍經武,目前Quad的產品線專注在優質兩聲道產品,產品系列也大幅簡化。作為Quad最重要的歷史資產,ESL靜電喇叭依然是核心產品,Stan時期推出的988與989依然是現役機種,而新推出的2805/2905,則是進一步提升尺寸,將音壓與低頻表現足以和動圈喇叭相提並論,並且委外找尋工業設計團隊,設計出現代面貌的靜電喇叭。Classic復刻系列,包括QC-Twenty/Four前級、II-forty後級與II-Classic後級,則是滿足老Quad迷的長青產品。而晶體擴大機則以99系列為主力,從收音機、CD到擴大機,一應俱全。而L系列則是全新開發的系列,採用傳統動圈式設計,並且可以對應多聲道的需求。
經過IAG整軍經武,目前Quad的產品線專注在優質兩聲道產品,產品系列也大幅簡化。作為Quad最重要的歷史資產,ESL靜電喇叭依然是核心產品,Stan時期推出的988與989依然是現役機種,而新推出的2805/2905,則是進一步提升尺寸,將音壓與低頻表現足以和動圈喇叭相提並論,並且委外找尋工業設計團隊,設計出現代面貌的靜電喇叭。Classic復刻系列,包括QC-Twenty/Four前級、II-forty後級與II-Classic後級,則是滿足老Quad迷的長青產品。而晶體擴大機則以99系列為主力,從收音機、CD到擴大機,一應俱全。而L系列則是全新開發的系列,採用傳統動圈式設計,並且可以對應多聲道的需求。