在喇叭的發展史上，稱得上「設計典範」的廠家不多，Avalon可說是晚近的代表者之一。Avalon的喇叭具備極高的外觀辨識度，全部「無平行面」的複雜箱體，藉以消除音箱內部駐波的觀念，並非全然新穎，但實際要製作出如此複雜的音箱，Avalon卻是第一家真正做出產品的喇叭廠家，其後不知引起多少人群起效尤。此外，Avalon也是第一家採用鑽石高音單體的喇叭廠家，現在許多高價喇叭也都競相採用，但Avalon卻是正式應用鑽石高音單體的第一人。

Avalon的歷史與設計理念。最早Avalon是擴大機名廠Jeff Rowland投資成立的公司，當時Jeff Rowland想藉著新的品牌進軍喇叭市場，不過Jeff Rowland雖然在Hi End擴大機的市場上非常成功，以Avalon品牌拓展喇叭市場卻遇到很多挫折，一方面是市場推展不易，一方面是Jeff Rowland也發現將戰線拉太長，管理不易。雖然Jeff Rowland和Avalon都在Boulder，但工廠之間相距幾十英里，交通往返來回也要一兩個小時，真要管理起來，可是費力又勞神。

於是Jeff Rowland找上現任Avalon老闆Neil Patel幫忙，Neil Patel自己是發燒友，興趣加上商業評估，便決定從Jeff Rowland手中買下公司，並找了Charles Hansen（現在Ayre的老闆）跨刀設計，推出Ascent II，以後傾8度的前障板加上超複雜的箱體設計，名震一時，也讓Avalon在Hi End喇叭市場展翅高飛，成為Hi End音響界的新寵。Charles Hansen後來自立門戶，成立Ayre，專門做「插電」的音響器材，所以Avalon的主導權便一直在Neil Patel手上。所有Avalon喇叭的「最終聲音表現」，都需要經過Neil Patel拍版定案，換句話說，Neil就是Avalon最終標準的「金耳朵」。

遙控產品開發

關於Avalon喇叭的設計，設計團隊都在Boulder，但Neil並不住在這裡，他大概一年會到工廠兩、三次，每次停留個三、五天，主要是和員工見見面、講講話。我問，那這樣Neil怎麼參與設計？所有的設計提案都先經Neil過目，然後由設計團隊把產品做出來，產品原型完成後，就會寄給Neil試聽。將喇叭原型寄給Neil時，分音器是「分離」的，而且會同時做出幾個版本，或是製作可以「拔插」零件的活動電路板，這樣Neil就可以自己更換不同數值的被動元件試聽，從實際聆聽決定最終推出版本。

在Hi End音響設計的觀念上，有些廠家特重聆聽，有些廠家特重測試數據，Avalon屬於哪一種？回答應該是混合式（hybrid）。測試數據當然是設計上重要的參考依據，但聆聽仍是最終判斷的標準，儀器測試僅能當作參考，因為在單一測試中，只提供特定的參考數據，但聆聽感受卻是很複雜的情感過程，儀器測試並不能涵蓋所有的變數。但是儀器測試的數據，確實可以提供很重要的設計依據，讓研發團隊知道哪些設計肯定是錯誤的，儀器測試只能「加速」研發的進程，不能取代實際聆聽。

儀器和聆聽並重
聊起了測試與聆聽孰重的問題，一個很有趣的小故事。因為老闆Neil Patel是「遙控」參與設計，他們經常使用遠距視訊會議討論。有一次，研發團隊非常興奮，因為他們第一次做出「全頻段平坦」的喇叭原型，當他們在儀器上看到從20Hz~20kHz頻率響應完全平整，簡直是重現教科書上完美的波形時，大家興奮得不得了，馬上聯絡Neil Patel，並且在第一時間把試做樣品快遞過去。

過了幾天，Neil Patel來打電話到工廠，召開遠距視訊會議，要求設計團隊的所有人「務必出席」。大家以為老闆要給大家「嘉許一番」，沒想到會議一開始，Neil Patel直接說：「我不是要和大家開會。」以為要開會的工程師們還搞不清楚狀況，Neil繼續說：「請仔細聽，我只講一次，以後不會再講。我不管儀器測試有多偉大、多完美，但是以後有人做出這麼『難聽』的產品，還敢寄來給我試聽，我就炒他魷魚。」所以，在Avalon，儀器是很好的輔助工具，但要是有人只看儀器設計產品，而不用心聆聽，可是會丟掉飯碗的。

二聲道型號全部在美國生產

我試著想解答我心中的「疑惑」：究竟Avalon是不是在大陸製作音箱？我會有這樣的疑問，是因為市面上可以看到許多Avalon的「仿造品」，雖沒有明目張膽打上Avalon，箱體設計卻是幾乎一模一樣。此外，Avalon的箱體超級複雜，如果在美國製作，肯定成本極高。Lucien斬釘截鐵地表示，所有Avalon為「二聲道」設計的喇叭，都是在美國生產製造，別無分家。

至於非兩聲道，也就是少部分針對多聲道設計的型號，Lucien表示為了價格競爭，確實有委外OEM箱體與元件，這也是現實使然，如果不委外代工，Avalon在美國原廠製作，絕對沒辦法以相對低價生產推出這些入門級的產品。但是除此之外，Lucien強調所有Avalon的Hi End型號，全部都是在Boulder原廠生產製造。
全球第一家採用鑽石高音

至於Avalon另一項「業界第一」，就是全球第一家使用鑽石高音單體的Hi End喇叭廠。問起這段歷程，他和德國Theil & Partner（賣單體的叫做Accuton）公司的主事者是老朋友，Avalon也長期向他們採購陶瓷振膜單體，有一天Accuton寄來鑽石高音的樣品，希望Avalon能夠試試看。當時鑽石高音仍在研發期，鑽石振膜的製程、穩定度、實用性都尚未定案，大家只覺得鑽石高音很有「賣點」，似乎這樣就能賣出高價。不過Avalon從來都不是為了材料而設計，而是為了聲音而設計，所以雖然老朋友請託，鑽石好像也有賣點，但一開始嘗試鑽石高音的興趣並不大。

但是有一次他到德國參展，順道去了Accuton，他們拿出一顆冰塊，請Lucien想辦法「切割」，Lucien說用冰鑽、銼刀或起子一類工具敲打，冰塊馬上就碎了，要怎麼切割冰塊？Accuton拿出一把小刀先做「錯誤示範」，顯然小刀遇上冰塊，還是無法順利切割，接著拿出鑽石高音的振膜，用手指尖掂著，超薄的鑽石振膜竟然乾淨俐落地切開了！這個「鑽石切冰塊」的示範，其中奧妙Lucien馬上想通了，而且立刻決定要把鑽石高音當作Avalon研發的第一優先工作。
散熱效率超高

為何「鑽石切冰塊」會讓Avalon立刻決定積極應用鑽石高音？答案就在熱傳導效率。鑽石振膜可以切冰塊，而小刀不行，原因是小刀的傳熱效率相對低，雖然銳利，但仍無法切斷冰塊，而鑽石薄膜切冰塊的道理，就像是「熱刀切奶油」，輕輕掂著鑽石薄膜，立刻就把手指上的熱度傳過去，順利切割冰塊。

聯想到，鑽石這麼高的傳導效率，肯定適合用來做高音單體振膜。因為高音單體震動速度快，所產生的熱量也必須快速消散，否則便會產生失真，而Accuton的示範，讓他體會到鑽石振膜的物理性能，尤其是散熱，肯定比任何其他材料還要好，所以當場他就決定請Accuton盡量將相關樣品送到Avalon，請研發團隊摸熟鑽石高音的各種性能，於是，Avalon成為世界第一家採用鑽石振膜高音的喇叭廠，他們經常提醒用家，聆聽音量要稍微注意一下，因為鑽石高音的散熱特性特佳，失真率也大幅度降低，所以很容易就會想把音量開得很大，長時間以大音壓聆聽，很容易傷害耳朵。

兩項業界第一成就典範

與Lucien的訪談，讓我想起了美國太空人奧德林（Buzz Aldrin），他是第二個登陸月球的人，但大家幾乎都只記得阿姆斯壯（Neil Armstrong）。把這個例子放在Avalon身上，類似Avalon音箱超複雜設計者眾，大家都會說那是仿Avalon的，現在這麼多家廠商採用各種樣貌的鑽石高音，大家還是會記得，第一家使用鑽石高音的音響廠商就是Avalon。在Hi End音響產業裡，能擁有一項「第一」的創舉，已經很不簡單，而Avalon就有兩項，稱之為「典範」，當之無愧。【全文輯錄自「u-audio」】